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Ni les spectateurs romains demandant la mort d'un gladiateur, ni les Empereurs romains autorisant un, ne donnaient jamais des pouces en bas. En fait, les Romains n'ont pas utilisé des pouces signent en bas du tout. Si la mort était désirée, le pouce était coincé en haut  — comme une épée tirée. Pour la vie d'un perdant à être épargnée, le pouce a été mis en sécurité à l'intérieur du poing fermé  — comme avec une arme rengainée. Si la preuve de plus était nécessaire, en 1997 un médaillon romain du deuxième ou le troisième siècle a été découvert ap J.-⁠C. dans la France du sud. Il montre à deux gladiateurs à la fin d'une bataille et d'un arbitre appuyant sur son pouce contre un poing fermé. L'inscription lit  :  Les effectifs devraient être libérés.

Cela a été problématique en Irak, où les soldats américains sont peu sûrs si les habitants d'origine les approuvent ou sont sur le point de les exagérer. Desmond Morris localise les connotations positives des pouces en haut en Grande-⁠Bretagne au moyen Âge, où elle a été utilisée pour fermer des affaires. Il a trouvé un nouveau bail de vie dans la Deuxième Guerre mondiale quand les pilotes airforce américains l'ont adopté comme un signal aux personnels au sol avant le décollage.