C’était un palais extraordinaire conçu par le génial Léonard de Vinci en personne : imaginez deux grands châteaux Renaissance se reflétant dans les eaux calmes d'un large canal. Sur ses berges étaient aménagés des gradins en pente douce pour que la fine fleur de la noblesse française puisse profiter à son aise des joutes nautiques qui s'y déroulaient tous les étés. À l'arrière, des jardins taillés à la française invitaient les dames de la cour à la promenade. Partout des fontaines faisaient jaillir de l'eau à profusion. Un petit paradis sur Terre dont personne, hélas, n'a eu le bonheur de profiter. Car cette demeure magnifique, destinée au roi François 1^er n'a jamais existé ailleurs que... sur du papier ! Et ce n'est qu'aujourd'hui, grâce à la magie de la 3D et au minutieux travail d'enquête du documentariste Patrick Foch, qu'il a été possible de la faire ressurgir des oubliettes de l'histoire. C'est à Romorantin, une petite ville du Loir-⁠et-⁠Cher, que ce palais somptueux aurait dû être bâti. Le jeune roi François 1^er n'a pas choisi l'endroit au hasard : sa mère, Louise de Savoie, y possède un château, et la région est giboyeuse. Or, la chasse est le passe-⁠temps favori du monarque. Au point qu'il aurait projeté de faire de Romorantin la capitale de la France, comme le fera Louis XIV avec Versailles !

Avec ce palais, François 1^er souhaite éblouir tous les souverains d'Europe. Et s'il y a une personne à même de relever ce défi, c'est bien Léonard de Vinci. L'artiste italien est venu s'installer en France à la demande du souverain français, qui lui voue une grande admiration. Peintre remarquable (on lui doit La Joconde), Léonard est aussi architecte et ingénieur : il a conçu, entre autres, une pompe hydraulique et une pelleteuse géante pour creuser des canaux. Ainsi, quand le roi lui propose de construire son château, le grand maître, déjà âgé de 64 ans, n'hésite pas un instant : Romorantin lui offre l'occasion de mettre enfin ses connaissances et ses innombrables talents au service d'une œuvre majeure. Il commence aussitôt à travailler.

Malheureusement, cinq cents ans plus tard, on ne sait presque rien des réflexions qui l'ont conduit à imaginer ce palais : il ne nous reste de son projet architectural que cinq petits croquis et une poignée de textes. C'est peu, mais suffisant néanmoins pour que des historiens se fassent une bonne idée de ce qu'il avait en tête. Léonard avait vu grand. Très grand. Le palais principal, on l'a dit, ne comprenait pas un, mais deux châteaux parfaitement identiques, construits sur les berges d'une rivière, la Sauldre. Le roi avait-⁠il entretenu Léonard de son souhait de faire « château à part » avec sa femme, la reine Claude ? Ou réservait-⁠il une des demeures à ses proches ou à de prestigieux invités ? Léonard ne dit rien à ce sujet dans ses écrits. Il faut croire, en tout cas que son projet sut séduire François 1^er car des travaux préliminaires furent entrepris.

Ainsi, les archives municipales de Romorantin indiquent que plus de 2000 charrettes convoyèrent, en 1517, des centaines de tonnes de pierres destinées à créer un remblai de 5 m de haut, 400 m de long et 150 m de large ! Ce remblai est encore bien visible aujourd’hui sur les bords de la Sauldre. Léonard avait prévu, en effet, de surélever le château  — peut-⁠être dans le but de le préserver des crues éventuelles  — et de construire des gradins descendant en pente douce vers la rivière. Rivière qu'il comptait d'ailleurs canaliser pour qu'elle passe en ligne droite entre les deux bâtiments. Il indiquait même que des spectateurs pourraient s'installer pour admirer les joutes nautiques données sur le plan d'eau.